Mais d'où vient cette terrible histoire, sacré nom d'une garcette ? Plongeons plus avant dans l'horreur.
En août 1819, le baleinier Essex quitte Nantucket pour une campagne de pêche au cachalot, qui doit durer deux ans et demi. Ces gens-là étaient des coriaces, qui ne quittaient pas femme et enfants pour se dorer la pilule, je vous le dis.
Il fallait, pour aller titiller le cétacé dans le Pacifique, passer par le Cap Horn. Sur la route, l'Essex subit quelques avaries, dont la perte de deux chaloupes baleinières, de la bibine pour son capitaine, l'opiniâtre George Pollard Junior. Le commandement du navire est assuré par des hommes jeunes : ils n'ont pas la trentaine, ces gaillards, et ceci explique peut-être ce qui va suivre.
Rendu dans la zone équatoriale du Pacifique, l'Essex repère un groupe de cachalots et met à l'eau ses trois baleinières restantes, mais pendant qu'a lieu la chasse, un cachalot pas content du tout et d'une taille considérable (les témoins décrivirent un colosse de 25 mètres de long : il fallait bien trouver une excuse) percute le navire et l'envoie par le fond. L'équipage a le temps de se réfugier sur les trois chaloupes. Le capitaine Pollard prend alors la funeste décision de ne pas tenter de rallier les Marquises ou les îles de la Société, proches du lieu du naufrage mais habitées par des populations anthropophages (un comble, vu la suite). Commence alors une errance dramatique : les baleinières sont séparées, chaque équipage luttant pour sa propre survie. Sur celle du capitaine Pollard, un matelot de 19 ans, Owen Coffin, se désigne pour servir de repas à ses camarades (tous avaient déjà consommé un matelot mort). Il est abattu d'une balle dans la tête par son ami d'enfance, qui sera, avec le capitaine, le seul survivant de la chaloupe.
Pollard se verra par la suite confier le commandement d'un autre baleinier qui fera également naufrage. Sa carrière nautique prenant fin avec cet épisode, il terminera sa vie comme veilleur de nuit des entrepôts de Nantucket.
L'histoire, qui fit grand bruit, nous est parvenue par le récit d'un des commandants de l'Essex, Owen Chase. Vingt ans après, Herman Melville rencontra le fils de Chase qui lui transmit le récit de son père, dont on sait ce qu'en fit l'écrivain.
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